Visiter Hilo : guide complet de la côte est de Big Island

Hilo. Le nom ne fait pas rêver autant que Waikiki ou Maui. Pas de plages de sable blanc, pas de complexes hôteliers luxueux en bord de mer, pas de bars à cocktails face au coucher de soleil. Hilo, c’est autre chose : une ville de caractère, légèrement boudée par le tourisme de masse, et c’est précisément pour ça qu’elle mérite qu’on s’y attarde.

Chef-lieu du comté de Hawaï (c’est son nom officiel), Hilo est la plus grande ville de Big Island avec environ 50 400 habitants. Coincée entre l’Océan Pacifique et les flancs du Mauna Kea, baignée par des pluies tropicales généreuses qui entretiennent une végétation d’une luxuriance incroyable, la ville cultive une identité à part dans l’archipel : multiculturelle, agricole, universitaire, un peu rebelle. C’est l’Hawaï d’avant le tourisme.

À 45 minutes des volcans actifs du Hawaï Volcanoes National Park, entourée de cascades à couper le souffle, dotée de l’un des meilleurs marchés de fermiers d’Hawaï, Hilo est la base idéale pour explorer la face cachée de Big Island. Ce guide vous dit tout sur la ville : ses incontournables, ses secrets, son hébergement, sa gastronomie et les meilleures excursions au départ de la ville.

Pour une vision d’ensemble de l’île, consultez notre road trip complet de Big Island, qui intègre Hilo dans un circuit de 7 à 10 jours.

🌈 Rainbow Falls et les cascades de Hilo

Rainbow Falls : la cascade la plus célèbre de Big Island

À seulement 3 km à l’ouest du centre-ville, Rainbow Falls (Waiānuenue) est l’attraction naturelle la plus photographiée de Hilo. Cette chute d’eau de 24 mètres de hauteur plonge dans un bassin naturel entouré d’une jungle dense de bananiers sauvages, de gingers et de fougères arborescentes géantes.

La magie de Rainbow Falls réside dans sa lumière : par temps ensoleillé en milieu de matinée, la brume créée par l’impact de l’eau contre le bassin produit un arc-en-ciel permanent, suspendu dans l’air humide comme une aquarelle. Le meilleur moment pour observer le phénomène se situe entre 9h et 11h, quand le soleil éclaire directement la cascade.

L’accès est simple et gratuit : un parking en bord de route, deux minutes de marche sur un sentier aménagé. Un belvédère en bois offre la vue frontale sur la chute. Un sentier secondaire (un peu glissant par temps humide) monte sur la gauche pour atteindre le sommet de la chute, d’où l’on voit le bassin naturel dans la roche de lave — un lieu magique, moins connu et souvent désert.

Boiling Pots et Peephole Falls

À 500 mètres en amont de Rainbow Falls sur la Wailuku River, les Boiling Pots sont un phénomène géologique fascinant : une série de bassins naturels creusés dans la lave par la rivière, reliés entre eux par des tunnels souterrains. Quand le débit de la rivière est fort (après des pluies), l’eau tourbillonne dans ces bassins et “bout” comme une casserole, d’où le nom. Un sentier de 500 mètres depuis le parking de Rainbow Falls mène à ce site, souvent ignoré des visiteurs pressés.

Juste au-dessus des Boiling Pots, Pe’epe’e Falls est une cascade plus large mais moins haute (environ 10 m) qui barre la rivière en plusieurs bras. La vue depuis le belvédère surplombant les deux sites en même temps est exceptionnelle.

🌊 Akaka Falls : la grande cascade de la côte est

Une randonnée dans la jungle tropicale

À 23 km au nord de Hilo, Akaka Falls State Park abrite l’une des cascades les plus spectaculaires de tout l’archipel hawaïen. La chute principale — Akaka Falls — mesure 135 mètres de hauteur, soit l’une des plus grandes chutes d’eau d’Hawaï. Elle plonge dans un canyon étroit encadré de falaises couvertes de mousses, de fougères et d’orchidées sauvages dans une atmosphère de cathédrale végétale.

L’accès se fait depuis le parking du parc (entrée : 5 $ par voiture) via un sentier bouclé de 1,5 km qui traverse une forêt tropicale dense. Le chemin est parfaitement balisé et aménagé, accessible à la plupart des visiteurs. On croise en chemin Kahuna Falls, une chute plus modeste (30 m) mais tout aussi belle, avant d’atteindre le belvédère dominant Akaka Falls.

Comptez 45 à 60 minutes pour la boucle complète. Après les pluies, la végétation est encore plus luxuriante et les cascades plus puissantes — les conditions “humides” sont paradoxalement les plus photogéniques pour Akaka Falls.

La Pepe’ekeo Scenic Drive en chemin

Entre Hilo et Akaka Falls, ne manquez pas la Pepe’ekeo Scenic Drive (aussi appelée Old Mamalahoa Highway) : une boucle de 6 km sur l’ancienne route côtière, qui serpente dans une forêt de bambous, de pandanus et de bananiers au-dessus de falaises de lave battues par l’océan. À mi-chemin, What’s Shakin’ est un café en plein air où l’on sert des smoothies et des açaï bowls made in Hawaï avec des fruits cueillis le matin même — une pause obligatoire.

🏛️ Le centre-ville de Hilo : architecture et histoire

Le quartier historique de Hilo

Hilo est l’une des rares villes d’Hawaï à avoir conservé un centre-ville historique cohérent, avec des bâtiments en bois et en brique remontant aux années 1920-1940. Après le tsunami dévastateur de 1960 (provoqué par un séisme au Chili, 61 victimes à Hilo), une grande partie du front de mer fut rasée et transformée en parcs et zones de buffer — c’est pourquoi Hilo Bay est entourée de pelouses et de jardins plutôt que de constructions.

Le downtown Hilo qui s’étend autour de Kamehameha Avenue mérite une promenade de 2 heures. Les bâtiments historiques en brique abritent aujourd’hui des galeries d’art, des boutiques d’antiquités, des cafés indépendants et des restaurants locaux. La scène artistique de Hilo, discrète mais vivace, est portée par la présence de l’Université d’Hawaï à Hilo et de la communauté créative locale.

Le Pacific Tsunami Museum

Dans un ancien bâtiment bancaire de 1930 en plein centre-ville, le Pacific Tsunami Museum retrace l’histoire des tsunamis qui ont frappé Hilo — ville durement touchée en 1946 (96 morts) et en 1960 (61 morts). Expositions interactives, témoignages de survivants, archives historiques et système d’alerte actuel : un musée émouvant et pédagogique qui aide à comprendre pourquoi Hilo a la physionomie qu’elle a. Entrée : 10 $ adulte.

Lili’uokalani Park et les jardins japonais

En bordure de Hilo Bay, les Lili’uokalani Gardens sont les plus grands jardins japonais formels hors du Japon, aménagés au début du XXe siècle en hommage à la communauté d’immigrants japonais qui travailla dans les plantations de canne à sucre de Big Island. Lanternes de pierre, ponts en bois courbé, bassin de carpes koï, bonsaïs centenaires et pagodes se reflètent dans les eaux calmes du Wailoa River State Park.

Juste en face, Coconut Island (Mokuola) est un îlot accessible à pied via un pont — un parc municipal tranquille avec vue sur la baie et sur le Mauna Kea en toile de fond par temps clair. La baignade y est possible mais le fond est rocheux.

🛒 Le marché de fermiers de Hilo : l’incontournable absolu

Un marché hors du commun

Le Hilo Farmers Market est sans conteste l’une des meilleures expériences de toute la côte est de Big Island. Ouvert les mercredis et samedis de 6h à 16h (le samedi est le plus animé, avec plus de 200 vendeurs), ce marché en plein air occupe tout le coin de Mamo Street et Kamehameha Avenue au cœur du centre-ville.

Ce qui le distingue des marchés touristiques : c’est un vrai marché de producteurs locaux. Les agriculteurs de la région de Puna, de Hamakua et du flanc du Mauna Kea y vendent directement leurs récoltes — souvent récoltées la veille ou le matin même.

Ce qu’on y trouve

Fruits tropicaux rares : Hilo et sa région concentrent une diversité fruitière exceptionnelle grâce au climat chaud et pluvieux. On y trouve des ramboutans (fruits rouges épineux à chair translucide), des longanes, des pitayas de toutes couleurs, des abius (fruit crémeux à goût de crème caramel), des jackfruits (le plus gros fruit du monde), des papayers géantes, des mangues locales d’une dizaine de variétés, et les bananes hawaïennes naines au goût incomparable.

Fleurs tropicales : Les orchidées et anthuriums de Hilo sont réputés dans tout l’archipel. La région est l’un des premiers producteurs mondiaux d’anthuriums (fleurs en forme de cœur rouge vif). On peut acheter des plantes vivantes en boutures ou des coupes de fleurs coupées.

Produits locaux : Café Kona et café de Hilo, chocolat 100 % cacao de Big Island, macadamia fraîches et en pâte, miels de fleurs tropicales, confitures de guava et de starfruit, vinaigrettes et sauces à base de produits locaux.

Artisanat hawaïen : Koa wood (bois d’acacia hawaïen endémique aux sculptures magnifiques), tressage de lauhala (feuilles de pandanus), poterie et bijoux inspirés de la culture hawaïenne.

Venez avec un sac vide, de l’appétit et du cash (certains vendeurs n’acceptent pas les cartes).

🌋 Hilo comme base pour les volcans

Hawaï Volcanoes National Park : à 45 minutes

La proximité avec le Hawaï Volcanoes National Park est l’argument décisif pour beaucoup de voyageurs qui choisissent de séjourner à Hilo plutôt qu’à Kailua-Kona. L’entrée principale du parc (sur la Route 11, Chain of Craters Road) se trouve à seulement 45 km au sud-ouest de Hilo, soit 45 à 50 minutes de trajet.

Depuis Kailua-Kona, il faut compter plus de 2 heures pour atteindre le même point d’entrée — c’est énorme quand on veut profiter du parc tôt le matin ou rester jusqu’au coucher de soleil voir la lueur des laves.

Notre guide complet sur les volcans d’Hawaï détaille toutes les activités possibles dans le parc : randonnées dans les tubes de lave, belvédères sur le cratère Kilauea, Chain of Craters Road jusqu’à l’océan, et les meilleures conditions pour observer les laves actives quand il y a une éruption.

Lava Tree State Monument

À 25 km au sud de Hilo (direction Pahoa), le Lava Tree State Monument est un parc naturel singulier que peu de visiteurs connaissent. En 1790, une coulée de lave rapide a enveloppé une forêt de ‘ōhi’a lehua, se solidifiant autour des troncs avant de se retirer. Il reste aujourd’hui des moules creux en lave solidifiée — les “arbres de lave” — qui se dressent dans la forêt régénérée comme des fantômes minéraux. Une boucle de 800 mètres traverse le site. Entrée gratuite.

🔭 L’observatoire du Mauna Kea depuis Hilo

Le plus grand observatoire du monde

Hilo est aussi la ville la plus proche de la summit road du Mauna Kea, l’un des meilleurs sites d’observation astronomique de la planète. Le Mauna Kea culmine à 4 205 mètres d’altitude au-dessus de l’océan Pacifique (mais à environ 10 000 mètres si l’on mesure depuis sa base sous-marine, ce qui en fait techniquement la plus haute montagne du monde depuis son pied).

Au sommet se trouvent 13 observatoires internationaux, dont le Keck Observatory (le plus grand télescope optique du monde lors de sa création en 1992-1996, maintenant surpassé par d’autres télescopes), le Subaru Telescope japonais et le CFHT canadien-français-hawaïen. Depuis Hilo, la route du Mauna Kea (Saddle Road puis Mauna Kea Access Road) commence à une trentaine de kilomètres à l’ouest de la ville.

Le Visitor Information Station (VIS), à 2 800 m d’altitude, offre déjà des vues spectaculaires et est accessible à tous les véhicules. Le personnel y organise chaque soir des sessions d’observation au télescope, gratuites (réservation conseillée). Pour le sommet (4 205 m), un 4x4 est obligatoire — la plupart des loueurs interdisent l’accès au sommet, vérifiez votre contrat.

Important : L’ascension au sommet nécessite une acclimatation à l’altitude. Ne montez pas directement depuis le niveau de la mer — passez au moins 30 minutes au VIS (2 800 m) avant de continuer. Les femmes enceintes et les personnes souffrant de maladies cardiaques ou respiratoires ne doivent pas tenter l’ascension.

🍽️ Gastronomie à Hilo : manger local

La cuisine de la côte est

La scène culinaire de Hilo reflète son identité multiculturelle : hawaïenne, japonaise, philippine, portugaise et américaine se mêlent dans une fusion naturelle et savoureuse. Oubliez les menus touristiques — ici, on mange comme les locaux.

Café 100 — Institution de Hilo depuis 1946, ce petit restaurant familial sur Kilauea Avenue est la référence hawaïenne pour le loco moco : un bol de riz surmonté d’un hamburger steak, d’un œuf au plat et nappé de gravy. Simple, copieux et délicieux. Moins de 10 $. La file d’attente à l’heure du déjeuner est longue mais elle avance vite.

Suisan Fish Market — Sur le port de Hilo, ce marché aux poissons familial ouvert depuis 1907 vend le meilleur poisson cru de la ville. Commandez un poke bowl (le vrai, avec du ahi frais mariné) ou un assortiment de sashimis pour moins de 15 $. Les locaux font leurs courses ici depuis des générations.

Hilo Lunch Shop — Le bento box hawaïen à son sommet : un plateau de riz, protéines variées (poulet teriyaki, kalua pork, poisson grillé) et salades de macaroni dans des proportions généreuses. Sous 12 $. Toujours bondé le midi en semaine.

Ken’s House of Pancakes — Ouvert 24h/24, ce diner hawaïen sur Kamehameha Avenue est le lieu de rendez-vous des noctambules et des lève-tôt partant aux volcans. Pancakes aux macadamias, omelettes géantes, café hawaïen servi sans fin. Parfait avant une longue journée d’exploration.

Pour aller plus loin dans la gastronomie hawaïenne, notre guide complet de la cuisine d’Hawaï décrypte toutes les spécialités de l’archipel.

🏖️ Les plages et la côte autour de Hilo

Des plages de sable noir

La côte est de Big Island n’a pas les plages de sable blanc des autres îles. Mais elle a mieux : des plages de sable noir volcanique, uniques au monde, résultat de l’érosion des coulées de lave par l’océan.

Richardson Ocean Park (environ 9-10 km à l’est du centre de Hilo) est la plage de sable noir la plus accessible. L’eau y est fréquentée par des tortues vertes hawaïennes (honu) qui remontent régulièrement sur la berge pour se chauffer au soleil — gardez toujours vos distances (3 mètres minimum, c’est la loi). Snorkeling correct par temps calme, mais l’eau peut être agitée en hiver.

Onekahakaha Beach Park est plus calme, avec une piscine de lagon naturelle protégée par un récif de lave — idéale pour les familles avec enfants. Le fond est rocheux mais l’eau est transparente.

La côte de Puna : plages et paysages de lave

En continuant vers le sud depuis Hilo sur la Route 137 (Red Road), on longe la côte de Puna, l’une des zones les plus sauvages et les plus volcaniques de l’île. Des coulées de lave relativement récentes (1990, 2018) ont recouvert des plages entières et des quartiers entiers, créant des paysages post-apocalyptiques fascinants. La Black Sand Beach de Kehena — accessible via un sentier sur la falaise de lave — est une plage naturiste non officielle fréquentée par les locaux alternatifs de Puna.

📋 Informations pratiques pour visiter Hilo

Comment y aller

Par avion : L’aéroport de Hilo International Airport (ITO) reçoit des vols directs depuis Honolulu (45 min), Maui et Kauai (compagnies interîles : Hawaïan Airlines, Southwest, Mokulele). Depuis le continent américain, des vols directs depuis Los Angeles et San Francisco existent mais sont moins fréquents qu’à Kona. La plupart des visiteurs européens transitent par Honolulu.

Depuis Kailua-Kona : La Saddle Road (Route 190 puis 200) est la plus rapide — environ 1h30 à 1h45 pour 125 km à travers le plateau volcanique central, avec des vues époustouflantes sur les deux géants Mauna Kea et Mauna Loa. La route côtière sud (Route 11 via Pahala) est plus longue (3h) mais longe le Hawaï Volcanoes National Park — idéale si vous combinez les deux visites.

Voiture indispensable : Il n’existe pas de transport en commun efficace pour explorer la région de Hilo. Réservez votre véhicule à l’avance, les agences de location à l’aéroport de Hilo sont moins nombreuses qu’à Kona.

Budget indicatif

Hilo est nettement moins chère que Kailua-Kona ou Maui, ce qui en fait une excellente base pour les voyageurs soucieux de leur budget.

• Budget serré : 120 à 180 $/jour (B&B ou hostel, marché fermiers + restaurants locaux, sites gratuits ou peu chers)
• Budget moyen : 200 à 350 $/jour (hôtel correct, restaurants variés, excursion volcans ou Mauna Kea)
• Confort : 350 à 550 $/jour (hôtel vue sur la baie, excursions guidées, restaurants)

Consultez notre guide budget pour Hawaï pour des conseils détaillés sur les économies possibles dans l’archipel.

Formalités d’entrée

Hawaï est un État américain — les formalités sont celles d’un voyage aux États-Unis. Les ressortissants français doivent obtenir une autorisation ESTA (21 $, à demander en ligne au moins 72h avant le départ). Notre guide des formalités pour Hawaï vous explique toutes les démarches étape par étape.

🗺️ Itinéraire : 2 jours à Hilo et la côte est

Jour 1 : Cascades, marché et centre-ville

Matin tôt (6h-9h) : Si c’est un mercredi ou un samedi, commencez par le Hilo Farmers Market. Arrivez à l’ouverture pour la meilleure sélection de fruits exotiques. Prévoyez un budget de 20 à 40 $ pour les emplettes.

9h-12h : Route vers Rainbow Falls (15 min en voiture depuis le centre). Visitez la cascade principale, puis grimpez sur le sentier du sommet pour la vue depuis le haut. Continuez 500 mètres vers les Boiling Pots et Pe’epe’e Falls. Si le temps est couvert à votre arrivée, attendez 30 minutes — le soleil fait souvent son apparition en milieu de matinée.

12h-14h : Déjeuner chez Café 100 (loco moco) ou au marché aux poissons Suisan (poke bowl). Promenade dans le downtown historique de Hilo.

14h-17h : Visite des Lili’uokalani Gardens, promenade jusqu’à Coconut Island, vue sur Hilo Bay. Passage au Pacific Tsunami Museum (45 min).

Soirée : Dîner dans un restaurant local de Kamehameha Avenue. Coucher de soleil (s’il se montre) depuis la promenade de Hilo Bay.

Jour 2 : Akaka Falls et volcans

7h : Départ matinal vers le Hawaï Volcanoes National Park (45 min au sud). Arrivez avant la foule pour profiter du Kilauea Overlook dans la fraîcheur matinale. Randonnée dans la Thurston Lava Tube (tunnel de lave de 500 m). Chain of Craters Road jusqu’à l’océan.

12h30 : Déjeuner au café du parc ou pique-nique préparé la veille.

14h : Route vers le nord jusqu’à Akaka Falls State Park (1h depuis le parc). Boucle de 1,5 km dans la jungle tropicale, face à la grande cascade. Arrêt à What’s Shakin’ sur la Pepe’ekeo Scenic Drive pour un smoothie.

Retour à Hilo vers 17h30.

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Hilo n’est pas Hawaï version carte postale. Il n’y a pas de resort sur la plage, pas de coucher de soleil garantie tous les soirs, pas de DJ bar avec vue sur l’océan. Il y a mieux : une ville qui respire à son propre rythme, des marchés où les fermiers connaissent leur clientèle par leur prénom, des cascades que les bus de touristes ne rejoignent pas, et la conscience d’être à 45 minutes du feu vivant qui construit ce pays depuis des millénaires.

Visiter Hilo, c’est choisir de voir Hawaï tel qu’il est vraiment — complexe, multiculturel, généreux, et indéniablement vivant. Pour explorer la face opposée de l’île, notre guide de Kailua-Kona vous attend avec son soleil presque garanti et ses eaux cristallines.

Questions fréquentes

Hilo vaut-il vraiment la peine d'être visité ?

Absolument. Hilo est l'une des villes les plus authentiques et les moins touristifiées d'Hawaï. Elle offre un accès privilégié aux Hawaï Volcanoes National Park (45 min), des cascades spectaculaires (Rainbow Falls, Akaka Falls), un marché de fermiers exceptionnel le mercredi et le samedi, et une atmosphère qui ressemble à ce qu'Hawaï était avant le tourisme de masse. C'est la face cachée de Big Island.

Hilo est-il vraiment très pluvieux ?

Hilo est l'une des villes les plus arrosées des États-Unis, avec environ 3 000 mm de pluie par an. La plupart des averses sont courtes et surviennent le matin ou en fin d'après-midi. Le soleil revient rapidement. Les pluies sont d'ailleurs responsables de la végétation luxuriante et des cascades spectaculaires. Prévoyez un imperméable léger, mais ne vous laissez pas décourager : les matinées sont souvent dégagées.

Peut-on visiter les volcans depuis Hilo ?

Oui, et c'est l'une des grandes forces de Hilo. L'entrée principale du Hawaï Volcanoes National Park (site UNESCO) se trouve à seulement 45 km au sud-ouest de Hilo, soit 45 à 50 minutes en voiture. C'est de loin la meilleure base pour explorer le parc, car de nombreux visiteurs restent à Hilo et font l'aller-retour dans la journée. Depuis Kailua-Kona, il faut compter plus de 2 heures.

Comment aller de Hilo à Kailua-Kona ?

La route la plus rapide entre Hilo et Kailua-Kona est la Saddle Road (Hawaï Belt Road, Route 200), qui traverse le plateau central de Big Island entre le Mauna Kea et le Mauna Loa. La distance est d'environ 125 km pour 1h30 à 1h45 de trajet. C'est un trajet magnifique avec des paysages lunaires et les deux plus hauts volcans d'Hawaï en toile de fond. La route côtière sud (via Pahala) est plus longue mais longe des zones de lave historiques.

Quand est ouvert le marché de fermiers de Hilo ?

Le Hilo Farmers Market — l'un des meilleurs d'Hawaï — se tient tous les mercredis et samedis de 6h à 16h environ, au coin de Mamo Street et Kamehameha Avenue, en plein centre-ville. Le samedi est le jour le plus animé avec plus de 200 vendeurs. On y trouve des fruits tropicaux locaux (ramboutans, longanes, mangues, papayes), des fleurs d'anthuriums et d'orchidées, de l'artisanat hawaïen, des spécialités culinaires et des légumes biologiques.

Où se loger à Hilo ?

Hilo dispose d'une offre hôtelière variée, nettement moins chère que la côte de Kailua-Kona. Les hôtels de Banyan Drive (Hilo Bay Hotel, Grand Naniloa) offrent une vue sur la baie avec un accès direct aux jardins japonais. Les B&B et maisons d'hôtes dans les quartiers résidentiels sont une excellente alternative pour s'immerger dans la vie locale. Il n'y a pas de grand resort international — c'est précisément ce qui fait le charme de Hilo.

Quelle est la meilleure période pour visiter Hilo ?

La saison la moins pluvieuse va de juin à septembre, avec des matinées souvent ensoleillées et des pluies plus rares. Mais Hilo se visite toute l'année — même en saison des pluies, les averses sont généralement brèves et la végétation est encore plus luxuriante. Évitez décembre-janvier, les mois les plus pluvieux, si vous voulez maximiser vos chances de soleil.